A decisão de aterrar todos os lutadores F-35 na Base da Força Aérea de Luke no Arizona foi prorrogada indefinidamente, já que equipes especiais de especialistas lutaram para descobrir o que causou múltiplos incidentes de pilotos que denunciaram privação de oxigénio.
O brigadeiro geral Brook Leonard, comandante da 56th Fighter Wing em Luke, suspendeu as operações de vôo na sexta-feira após relatos de cinco "incidentes fisiológicos" desde o dia 2 de maio. Os vôos deveriam continuar. Segunda-feira, mas a parada no solo permaneceu no lugar.
"O 56º Fighter Wing continuará sua pausa na F-35A local para coordenar a análise e comunicação entre pilotos, mantenedores, profissionais médicos e uma equipe de especialistas militares e da indústria", afirmou a porta-voz da base, Major Rebecca Heyse, em um comunicado. "Esta coordenação incluirá análise técnica dos incidentes fisiológicos até o momento e discussões sobre possíveis opções de mitigação de risco para permitir o retorno às operações de vôo".
Não foi mencionada a duração da revisão. "A segurança de nossos aviadores é primordial e nós teremos o máximo de tempo necessário para garantir sua segurança", disse Heyse.
A decisão afeta apenas os 55 jatos atribuídos a Luke, o principal site de treinamento da Força Aérea para pilotos F-35, bem como para pilotos e equipes de manutenção da Austrália, Israel, Itália, Japão, Holanda e Noruega.
Esquadrões F-35 no Hill AFB em Utah, Eglin AFB na Flórida, Edwards AFB na Califórnia e Nellis AFB em Nevada ainda estão voando, de acordo com a Força Aérea.
Esta é a segunda vez que os aviões F-35A Lightning II da Força Aérea foram aterrados desde que o jato da quinta geração foi declarado apto para o serviço no ano passado. Em setembro de 2016, as operações foram suspensas devido a problemas elétricos dentro dos tanques de combustível, de acordo com Defense One.
Os fabricantes da F-35, Lockheed Martin, com sede na Virgínia, enviaram uma "equipe de ação" de engenheiros e especialistas em manutenção para examinar os incidentes, disse o porta-voz do USAF, Mark Graff, na sexta-feira.
Problemas semelhantes já foram relatados por pilotos de F-22 Raptor lutadores. Em abril, os instrutores de vôo da Marinha dos EUA em três bases se recusaram a pilotar os jatos de treino T-45 Goshawk, ressaltando que a taxa de incidentes de hipoxia quadruplicou desde 2012.
JUST IN: Luke Air Force Base's F-35 will remain grounded once again today. Statement from the @usairforce below.
Considerado como o lutador de quinta geração com um design modular, o F-35 vem em três variantes. O F-35A é o modelo da Força Aérea, projetado para pistas convencionais e pronta para combate em agosto de 2016.
A variante US Marine Corps, F-35B, foi a primeira a ser declarada operacionalmente capaz. Lockheed ainda está trabalhando no F-35C, destinado a operar de operadoras da Marinha dos EUA.
Mais de 220 F-35 operacionais foram construídos e entregues aos EUA e militares aliados. Os aviões coletivamente voaram mais de 95.000 horas de vôo, de acordo com a Reuters, mas o avião ainda não viu combate.
Os críticos do jato apontaram seu preço astronômico e desempenho insatisfatório em comparação com modelos de aviões mais dedicados, o que o Pentágono pretende se aposentar uma vez que todas as versões F-35 se tornam totalmente operacionais.
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