A história interna do plano de Sun Guangxin para um parque eólico no estado Lone Star e como isso provocou a ira de legisladores e ambientalistas dos EUA, tornando-se um ponto de inflamação nas relações EUA-China.

Om 7 de junho, o governador do Texas, Greg Abbott, sentou-se a uma mesa no capitólio estadual e, ladeado por meia dúzia de legisladores, colocou a caneta no papel para a assinatura cerimonial da Lei de Proteção à Infraestrutura da Estrela Solitária. “Até onde eu sei, esta é a primeira lei desse tipo por qualquer estado nos Estados Unidos da América”, ele se gabou. O objetivo do projeto de lei: Impedir que entidades comerciais associadas a “nações hostis” acessem a rede elétrica do Texas e outras peças de “infraestrutura crítica”, incluindo redes de computadores e sistemas de tratamento de resíduos.

O projeto de lei, que se tornou lei em 18 de junho, não era apenas preventivo – era uma resposta direta a um bilionário chinês e seus planos de construir um parque eólico no sudoeste do Texas, segundo sua autora, a senadora estadual Donna Campbell. Desde 2016, uma empresa de propriedade do magnata imobiliário Sun Guangxin, com sede em Xinjiang, gastou cerca de US$ 110 milhões comprando terras no condado de Val Verde, no Texas. Localizada na fronteira com o México, Val Verde abriga cerca de 50.000 pessoas, a pequena cidade de Del Rio, fazendas de caça de propriedade familiar – e a Base Aérea de Laughlin, um campo de treinamento para pilotos militares. Em menos de dois anos, a Sun comprou cerca de 140.000 acres no condado por meio de subsidiárias que ele controla. Ele reservou 15.000 acres dessa terra para sua empresa GH America Energy LLC para supervisionar a construção de um parque eólico que poderia alimentar a rede elétrica do Texas, 

Condado de Val Verde, Texas

No verão de 2019, quando proprietários e conservacionistas próximos souberam do projeto de 46 turbinas proposto pela Sun, chamado Blue Hills Wind Development, eles se moveram para pará-lo. O que começou como uma campanha branda para proteger um rio local logo se transformou em um turbilhão político em torno da segurança nacional e do investimento estrangeiro. Os críticos de Sun nos EUA alegaram que um parque eólico controlado por uma empresa chinesa tentaria adulterar, ou até mesmo fechar, a rede de energia do Texas em apuros; alguns especularam que as turbinas seriam usadas para reunir inteligência militar sobre as atividades da Base Aérea de Laughlin, nas proximidades. 

Os laços de Sun com o Partido Comunista Chinês – incluindo sua empresa que contrata oficiais do exército e do governo, e seu relacionamento pessoal com as autoridades da província chinesa de Xinjiang – chamaram a atenção de políticos locais e nacionais. O ex-congressista do Texas Will Hurd escreveu um aviso de opinião sobre o parque eólico de Sun. Ambos os senadores do Texas, John Cornyn e Ted Cruz, condenaram o empreendimento de Sun. 

O clamor em torno de Sun alimentou temores domésticos de investimento direto chinês e deu um rosto humano às disputas comerciais entre os dois países. A decisão da Sun de investir no Texas também destaca a difícil situação enfrentada pelos magnatas da China. Nos últimos anos, o Partido Comunista Chinês parece ter se tornado mais antagônico à iniciativa privada e aos empresários ricos. Nos últimos meses, as autoridades chinesas controlaram o bilionário Jack Ma, passaram a restringir as listagens no exterior e ordenaram que as empresas educacionais se tornassem organizações sem fins lucrativos. Magnatas como Sun, que prosperaram sob o capitalismo apoiado pelo Estado chinês, podem estar se sentindo pressionados a transferir capital para o exterior enquanto lidam com a mudança nos ventos políticos. 

“Acho que muitos chineses mais ricos temerão seu futuro com base no que aconteceu com Jack Ma e outros”, diz Alicia Garcia Herrero, economista-chefe para a Ásia-Pacífico do banco de investimento francês Natixis, de Hong Kong. “Acho que os EUA vão receber muito dinheiro.” 

O Lone Star Infrastructure Act pode ser lei no Texas agora, mas a Sun ainda não desistiu. Apesar da tempestade política, ele pretende não apenas manter as terras da GH America, mas alugá-las para outras empresas para construir e operar painéis solares e o Blue Hills Wind Development, de acordo com um porta-voz da GH America. Um negociador experiente com décadas de experiência, Sun ainda pode expandir sua presença nos EUA. 

Como Sun fez seus bilhões

O caminho de Sun - de origens obscuras, a industrial bilionário, à mira de legisladores do Texas - foi impulsionado pela transformação da economia da China nos últimos 30 anos. Nascido filho de um agricultor em 1962, apenas alguns anos antes do início da Revolução Cultural de Mao Zedong, Sun serviu no Exército de Libertação Popular quando adolescente e viu combate ativo na guerra sino-vietnamita de 1979, chegando ao posto de capitão , de acordo com notícias em inglês e chinês, e o livro Eurasian Crossroads: A History of Xinjiang pelo professor de Georgetown James A. Millward. (Sun se recusou a comentar sobre sua biografia ou interesses comerciais na China para este artigo.) 

Depois de deixar o exército no final da década de 1980, Sun abriu o primeiro restaurante de frutos do mar frescos em Ürümqi, capital da província de Xinjiang, no noroeste da China. O restaurante era uma novidade na cidade sem litoral - e deu a Sun um local para confraternizar com empresários e funcionários do partido. Ele teria então aberto outras novas atrações em Ürümqi: o primeiro bar de karaokê, discoteca e pista de boliche da cidade. Em 1989, ele incorporou o Xinjiang Guanghui Industry Investment Group (Guanghui), cujo primeiro grande empreendimento foi importar equipamentos de perfuração de petróleo da União Soviética em colapso e vendê-los para empresas estatais chinesas. Em 1994, Guanghui estava vendendo materiais de construção e desenvolvendo imóveis. 

Manter relações próximas com funcionários do governo chinês ajudou a impulsionar a ascensão da Sun. Ele teria contratado ex-oficiais do exército e funcionários do governo para administrar seus vários negócios e, no início dos anos 90, abriu uma filial do Partido Comunista Chinês em sua empresa. Em troca, funcionários do partido em Xinjiang teriam feito acordos com Sun em terrenos imobiliários, ajudando-o a adquirir fábricas estatais falidas que ele demoliria e substituiria por apartamentos e torres de escritórios, de acordo com um artigo de 2002 do Washington Post . No início dos anos 2000, a Sun controlava 60% de todos os imóveis em Ürümqi e havia adquirido dezenas de empresas estatais, mais do que qualquer outra empresa privada na China, segundo o livro de Millward.  

Hoje, a empresa de Sun, a Guanghui, é um conglomerado extenso que gerou mais de US$ 29 bilhões em receita no ano passado e emprega mais de 108.000 pessoas. A Forbes estima que o patrimônio líquido da Sun seja de US$ 2,1 bilhões.

A Sun incorporou o GH America Investments Group nos Estados Unidos em 2015. Sob o guarda-chuva da GH estão subsidiárias como a GH PacVest, que possui imóveis comerciais na Califórnia; GHA Barnett, proprietária de 41 poços produtores de gás natural no Barnett Shale do Texas; e Brazos Highland Properties LP, a entidade que Sun usou para adquirir terras no condado de Val Verde, incluindo uma fazenda onde ele gosta de passar férias e caçar – sua primeira compra na área – de acordo com o porta-voz da GH America. Por meio da Brazos e de outra subsidiária, a Harvest Texas LLC, a Sun controla quase 7% de todas as terras no condado de Val Verde. 

Uma apresentação da GH America vista pela Forbes mostra planos para Blue Hills Wind Development que incluem 5 torres meteorológicas permanentes, cada uma com cerca de 500 pés de altura, e 46 turbinas eólicas, algumas com até 700 pés de altura - mais de 100 pés mais altas que o Monumento de Washington - para serem operacional já em 2023. As turbinas se conectariam à rede elétrica do Texas por meio do provedor de transmissão elétrica Electric Transmission Texas, que fornece energia para a ERCOT.  

Da batalha ambiental à ameaça à segurança nacional

Inicialmente, as aquisições da Sun no condado de Val Verde passaram despercebidas. Mas no final de 2017, os proprietários ficaram furiosos quando a Akuo Energy, uma desenvolvedora francesa de turbinas eólicas, construiu o parque eólico Rocksprings .no extremo leste do concelho. (A Akuo, que paga royalties à GH America por turbinas em suas terras, não quis comentar). Os conservacionistas, liderados por um grupo de defesa local chamado Devils River Conservancy, também estavam preocupados: as turbinas de Rocksprings perfuradas no aquífero do Devils River – uma via navegável intocada pelos moradores do condado de Val Verde – potencialmente ameaçando o ecossistema do rio, que inclui um número de espécies ameaçadas. Quando o Conservancy soube dos planos da GH America de construir um segundo parque eólico no condado, lançou uma campanha de pressão, intitulada “Don't Blow it, Texas”, para impedir a construção. 

A luta ambiental logo se tornou política, pois o grupo de defesa mudou de tática. Longe estavam os pontos de discussão ecológicos instáveis; estavam as questões de sangue quente de proteger a Base Aérea de Laughlin, as conexões de Sun com o Partido Comunista Chinês e a suposta ameaça à segurança nacional que a GH America representava para o Texas e os Estados Unidos.

“Inicialmente, tentamos pegar o ângulo ambiental, porque tínhamos essas espécies ameaçadas de extinção e porque a Devils River Conservancy tem se concentrado principalmente nos componentes ecológicos da região”, diz Julie Lewey, diretora executiva da Conservancy. “Infelizmente, esse ângulo não teve muita tração… Começamos a lançar a narrativa e realmente apenas espalhamos a conscientização e a compreensão de que essa empresa da China estava planejando se conectar à nossa infraestrutura crítica.” 

“Não somos xenófobos”, acrescenta Lewey, “mas estamos preocupados com nossa segurança nacional, como todo americano de sangue vermelho está”.

A nova mensagem chamou a atenção de proeminentes republicanos do Texas. Em fevereiro de 2020, o senador Ted Cruz falou publicamente sobre a GH America pela primeira vez em uma visita à Base Aérea de Laughlin. Logo depois, ele anexou uma emenda à Lei de Autorização de Defesa Nacional, incentivando revisões federais mais completas da construção de parques eólicos perto de instalações militares. Ele e o senador norte-americano do Texas, John Cornyn, enviaram uma carta de advertência ao secretário do Tesouro dos Estados Unidos, Steven Mnuchin, sobre o projeto de Sun.

“Esses parques eólicos afetam nossas rotas de treinamento e representam um grave risco para nossa segurança nacional”, disse o senador Cruz em comunicado fornecido à Forbes. “O Partido Comunista Chinês demonstrou repetidamente que está disposto a investir bilhões de dólares para expandir suas capacidades de espionagem e seu alcance global, inclusive por meio de esquemas de compra de terras perto de bases militares.”

Poucos críticos da Sun foram mais barulhentos do que Kyle Bass. Fundador do fundo de hedge Hayman Capital Management, com sede em Dallas, Bass é um crítico veemente do Partido Comunista Chinês, cuja visão de mundo se estende à sua estratégia de investimento; ele teria vendido o yuan chinês de 2015 a 2019 e agora está apostando na desvalorização do dólar de Hong Kong. (Bass não está relacionado com os irmãos bilionários Bass – Sid, Robert, Edward e Lee – do Texas.) Depois de saber sobre Sun em dezembro de 2020, Bass começou a chamar a atenção para o passado militar de Sun e os laços com oficiais do partido de Xinjiang por meio de uma enxurrada de mídia entrevistas e tweets. 

“O que um ex-oficial do PLA está fazendo no meio do nada Texas, próximo à nossa base da Força Aérea e nossa fronteira, tentando se conectar diretamente à nossa rede elétrica?” diz Bass. “Dada a fragilidade de nossa rede que acabamos de ver, após o apocalipse do gelo, não consigo encontrar uma única pessoa na legislatura do Texas que ache uma boa ideia para um ex-capitão do exército chinês se conectar diretamente nossa rede elétrica”.

Bass também se concentrou nas raízes de Sun em Ürümqi e nas relações com membros do partido comunista na província de Xinjiang. Em depoimento que Bass deu perante a legislatura do estado do Texas enquanto debatia a Lei de Infraestrutura da Estrela Solitária, ele alegou que Sun pode ter um interesse econômico na repressão do governo chinês aos muçulmanos uigures em Xinjiang. Essas alegações não foram corroboradas de forma independente, e o Departamento de Estado não comentou sobre Sun ou sua empresa, a Guanghui. Sun não respondeu às perguntas da Forbes sobre seus laços políticos ou seus relacionamentos.          

Por que a Sun veio para o Texas?

Os empreendimentos de energia renovável da Sun podem fazer parte de uma missão de reconhecimento orquestrada pelo Partido Comunista Chinês. Mas explicações mais prosaicas também são possíveis.

Sun pode simplesmente querer tirar dinheiro da China — como muitos de seus compatriotas. Quando o bilionário de Xinjiang lançou o GH America Investments Group em 2015, o investimento direto chinês em mercados estrangeiros estava aumentando. Nos anos seguintes, as autoridades do Partido Comunista reprimiram os fluxos de capital de saída em meio a preocupações com a desvalorização do yuan e a guerra comercial do ex-presidente Trump. Mas essas medidas não foram rígidas.

“Apesar do fato de haver controles de capital e alguns limites na quantidade de dinheiro que as pessoas podem levar para o exterior, na realidade, o sistema sempre foi muito poroso”, diz Paola Subacchi, professora de economia internacional da Queen Mary University of London. “Pessoas [chinesas] ricas ficaram felizes em levar algum dinheiro para o exterior.” Enfrentando um ambiente de negócios incerto e uma reação populista alimentada pelas mídias sociais, os chineses endinheirados podem tentar transferir mais de sua riqueza para outros países. 

Sun também pode estar tentando recuperar dinheiro em seu investimento. De acordo com vários corretores de imóveis locais e indivíduos com conhecimento das aquisições, a empresa de Sun, GH America, pagou muito acima do valor de mercado por seus 140.000 acres de terra no condado de Val Verde, desembolsando cerca de US$ 110 milhões. (Devido a uma lei de não divulgação no Texas, o preço das transações de terras não precisa ser tornado público.) 

“A pergunta que recebemos muito é: como alguém no Texas venderia para os chineses?” diz Randy Nunns, proprietário de terras local e ex-presidente da Devils River Conservancy. “Bem, eles tinham um intermediário, esse cara que não é da área. Ele só estava ganhando dinheiro. Ele se tornou um verdadeiro traficante de rodas.”

Esse intermediário foi David Frankens, um empresário de Lufkin, uma cidade em ruínas no leste do Texas, mais perto de Louisiana do que Houston ou Dallas e oito horas de carro do condado de Val Verde. As escrituras de terras mostram que Frankens comprou propriedades de proprietários de terras existentes e as vendeu para a subsidiária da Sun no mesmo dia. Um ex-proprietário do condado de Val Verde que vendeu terras para Frankens (e pediu para permanecer anônimo) diz que Frankens abordou sua empresa sobre a compra de uma propriedade que não estava à venda, oferecendo pagar uma taxa estimada de 10% acima do mercado e permitindo que o proprietário manter os direitos minerais abaixo da superfície. O acordo foi muito doce para ser recusado, diz o indivíduo, que acrescentou que Frankens não disse a eles que transferiria a propriedade para a GH America.

Frankens disse à Forbes que seu primeiro contrato com a GH America veio por acidente. Ele e os parceiros de negócios venderam um imóvel, a propriedade de caça e férias de Sun, por meio de um corretor, não percebendo quem era o comprador até receberem o contrato no momento do negócio (uma fonte familiarizada com a transação confirmou esta conta). Frankens não comentou os acordos subsequentes e também se recusou a comentar sobre quanto dinheiro ele ganhou vendendo terras para a GH America, citando um acordo de confidencialidade.

“O cara é um traidor”, diz Kyle Bass. “Ele foi lá e fez a fachada para os chineses e entregou tudo a eles.” Frankens nega essas alegações, enquanto elogia Sun. “Acho que essas acusações são baseadas no medo”, diz o empresário Lufkin. “Em minhas relações com [Sun Guangxin], ele sempre fez exatamente o que disse que faria e se mostrou um homem generoso e hospitaleiro. Visitei a propriedade em várias ocasiões e nunca vi qualquer indicação de atividades nefastas ou questionáveis. Eu o considero um amigo.”

 Uma fonte familiarizada com o relacionamento entre as partes diz que foi Frankens quem lançou a GH America sobre a ideia de desenvolvimento eólico no condado de Val Verde. “Uma das coisas sobre David é que ele é um vendedor nato”, diz outro empresário do Texas que trabalhou com Frankens em negócios anteriores e pediu para permanecer anônimo. “Ele pode estar te vendendo algo que pode ou não ser verdade.”

A estrada à frente

Apesar de seus oponentes de alto nível, o parque eólico da Sun passou pela inspeção regulatória federal. O Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS), um grupo interagências que analisa as implicações de segurança nacional de investimentos estrangeiros, assinou o Blue Hills Wind Development em dezembro passado. ( A política externa informou pela primeira vez em junho de 2020 que o CFIUS aprovaria o projeto de Sun.) Em julho deste ano, o Departamento de Defesa concedeu a Blue Hills um acordo de mitigação, satisfazendo as preocupações sobre as turbinas interromperem as rotas de treinamento na Base da Força Aérea de Laughlin. 

O porta-voz da GH America, Stephen Lindsey, diz que o parque eólico da Sun recebeu aprovação federal porque a GH America está comprometida com a transparência e “cumprimento excessivo da estrutura regulatória” e que as preocupações de segurança nacional foram suficientemente abordadas pelos canais regulatórios federais. “Está sendo lançado como um acordo de segurança nacional, mas o que realmente é, é uma maneira de dizer 'não no meu quintal'”, diz ele. O CFIUS e a câmara de compensação de aviação do Departamento de Defesa não responderam a vários pedidos de comentários. 

Lindsey acrescentou que a GH America espera que a nova lei do Texas não atrapalhe os planos de negócios da GH America, uma vez que pretende arrendar seus direitos de desenvolvimento para outros, que construiriam e gerenciariam o Blue Hills Wind Development e outros ativos renováveis ​​- semelhante ao acordo que fechou com a empresa francesa Akuo para o parque eólico Rocksprings. 

Mas os legisladores republicanos não estão desistindo. Em 20 de abril, o senador Cruz apresentou o Protecting Military Installations and Ranges Act de 2021, um projeto de lei que exigiria que o CFIUS revise “qualquer compra ou aluguel de imóveis próximos a uma instalação militar ou espaço aéreo militar nos Estados Unidos por uma pessoa estrangeira. conectados ou subsidiados por” China, Rússia, Irã ou Coréia do Norte – os mesmos quatro países mencionados na nova lei estadual do Texas.

Um porta-voz da senadora do estado do Texas Donna Campbell, autora do Lone Star Infrastructure Protection Act, disse à Forbes que a senadora Campbell acredita que seu projeto de lei impedirá a GH America de se envolver em novos acordos de arrendamento de terras - como o que atualmente desfruta com o parque eólico Rocksprings de Akuo — no que seria um golpe esmagador para a Blue Hills Wind Development e os planos de negócios futuros da Sun. “Quero dizer, o CFIUS e o Departamento de Defesa precisam observar o que estão aprovando”, diz Campbell. “É preciso haver uma análise aprofundada do que realmente esses países estrangeiros estão querendo fazer.” O procurador-geral do Texas, Ken Paxton, não respondeu a vários pedidos de comentários sobre como seu escritório planeja fazer cumprir a nova lei. 

Outra possibilidade permanece na mesa: o governo federal obriga Sun a vender todas as suas terras no condado de Val Verde. Uma lei de 2018 dá ao CFIUS poder adicional sobre transações imobiliárias, e a aprovação do comitê para a GH America permanece condicional. Se mudar de ideia, o CFIUS pode forçar a Sun a desfazer parte, ou a totalidade, de seus aproximadamente 140.000 acres, semelhante à forma como obrigou os desinvestimentos chineses em empresas de tecnologia dos EUA.

A alienação forçada satisfaria Campbell, o financiador de hedge Kyle Bass e outros falcões da segurança nacional, mas os membros da Devils River Conservancy ainda podem ter seus corações partidos. Isso porque o Lone Star Infrastructure Protection Act não faz nada para proteger áreas como o Devils River ou sua bacia hidrográfica de desenvolvedores não associados aos chamados países “hostis”. O Carma Ranch de 15.000 acres da Sun, o local proposto para Blue Hills Wind Development, seria uma aquisição viável para outra empresa de energia renovável, principalmente porque a GH America recebeu um acordo de mitigação do Departamento de Defesa. 

“Quero dizer, é bom poder proteger duas coisas ao mesmo tempo”, respondeu o senador Campbell a uma pergunta sobre se as preocupações ambientais – o ímpeto inicial para a campanha anti-GH America – podem, no final, passar despercebidas, independentemente do destino de Sun como proprietário de terras do Texas. “Mas a propriedade privada, você sabe, os texanos comprando o Texas e fazendo o que querem em suas próprias terras – isso é o coração do Texas.”


 

John Hyatt
John Hyatt

Sou um jornalista baseado em Nova York cobrindo bilionários e riquezas na Forbes. Estudei história no Claremont McKenna College e recebi meu mestrado em negócios e relatórios econômicos

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